クリソベリル（左）は栗東坂路でサンライズノヴァと併せ馬。クビ差遅れたが、連覇に向けて十分に乗り込まれている（撮影・岩川晋也）【拡大】
秋のダート王決定戦・チャンピオンズＣの追い切りが２日、東西トレセンで行われた。栗東では、連覇を狙うクリソベリルが同じく出走する僚馬サンライズノヴァと坂路で併せ馬でクビ差遅れ、全体時計も予定より遅くなったものの、パワフルな脚取りを披露。豊富な乗り込み量で態勢を整えた。３年前の勝ち馬ゴールドドリームは、坂路４ハロン５１秒７で最高の『Ｓ』評価。枠順はきょう３日に決定する。
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気温３度と底冷えする栗東の坂路が、にわかに熱気を帯びた。ＧＩウイナー２頭による豪華な併せ馬。昨年の覇者クリソベリルが、交流ＧＩ勝ち馬サンライズノヴァと馬体を並べて登坂。音無調教師が納得の表情で切り出した。
「最初の１ハロンの入りが遅くて時計はちょっと遅かったけど、しっかりと併せ馬をすることができました。また前日（５日）にちょっと大きめに乗ろうと思っています」
２週続けて川田騎手が騎乗。僚馬を３馬身ほど追走し、序盤から１４秒６－１４秒２とゆったりしたラップを刻む。残り２ハロンあたりからペースを上げ、ゴール前で仕掛けられてラスト１ハロン１２秒５。クビ差遅れ、全体時計も４ハロン５４秒０と平凡だが、動きはパワフルだった。
川田騎手は「（１週前は）前回に比べれば今回の方がどうしても少し体の緩さが目立つというか、ちょっとバランスが取れずに走っているという印象です。（今週も）さほどの違いはなかったので、これを経て、当日いい状態で競馬場に来てくれればと思います」と課題を挙げたが、これも求めるものが高いからこそ。キャリアで最も間隔の詰まった中４週となるが、中間は短期放牧をはさんで３本の併せ馬を消化。１１月１９日に坂路４ハロン５１秒４、２６日に同５２秒６といずれもダンビュライトと併せ馬をこなし、乗り込み量は十分だ。
昨年のこのレースで、ダートでは初となる無敗での古馬混合ＧＩ制覇を達成。最優秀ダートホースに輝いた。今年のサウジＣ（７着）で初の敗戦を喫したが、帰国後は帝王賞、ＪＢＣクラシックと横綱相撲でＶ。国内では圧倒的な強さを誇る。
鞍上が「日本で負けていませんし、この馬にふさわしい結果を得ることが大事だと思います。その結果が連覇という形になればと思っています」と言えば、音無調教師も「去年のチャンピオンでもあるし、最優秀ダート馬にも輝きました。それにふさわしい成績を収めてほしい」と結んだ。
２０１０、１１年のトランセンド以来レース史上２頭目の連覇へ。令和の砂の怪物は、まだまだ“国内無敗街道”を突き進む。（斉藤弘樹）
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