オリックスが２７日、２５年ぶり１３度目（阪急時代の１０度を含む）のリーグ優勝を果たした。２００４年オフの近鉄との合併後は初めて。２位・ロッテが楽天に敗れ、優勝マジックが一度も点灯せずに決定。ヤクルトと全く同じで２年連続最下位からの栄冠だった。前年の最下位チームが両リーグでそろって優勝したのは史上初。全日程終了（２５日）後の優勝は１９８８年の西武以来、３球団目。代行監督から就任１年目の中嶋聡監督（５２）は待機していた京セラＤで３度、胴上げされた。１１月１０日初戦のＣＳ最終ステージから９６年以来の日本一を目指す。
１２球団で最も遠ざかる２５年ぶりの悲願が成就した。本拠地・京セラＤに集合し、楽天―ロッテ戦（楽天生命）をテレビ等で見守ったオリックス・ナイン。午後８時５６分、ロッテの敗戦が場内スクリーンに映し出されると、ベンチからユニホームに着替えた全員が飛び出した。
中嶋監督自身が正捕手として活躍し、イチローらを擁した９６年以来のリーグ制覇。マウンドにできた歓喜の輪に、指揮官が瞳を潤ませながらゆっくりと加わると、３度宙を舞った。「本当にうれしい。２５年間、優勝できないことをクローズアップして言われてきて、何とかしたかった。皆が新たに歴史をつくってくれた。（ファンには）本当にお待たせしました、おめでとうございますと言いたい」と安どの笑みをこぼした。
２年連続最下位で、しかも過去２０年でＡクラスが２度だけ。優勝は遠い目標に思われたが、あえて「育成」と「勝利」の両立を掲げた。「ただ若いやつを使う、という問題じゃない。チーム自体の育成。どう熟成していくか。負け癖じゃなく、勝ち癖をつける」。経験不足によるミスが原因で敗れても「こちらの責任」と背負った。試合後の囲み取材でも選手批判は一切なし。結果を恐れさせず、プレーに集中させた。
転機は１１年ぶりの交流戦Ｖ（１２勝５敗１分け）だった。交流戦終盤からリーグ戦再開後も続いた１１連勝中に首位に立ち、自信が芽生えた。勝つことで結束を深め、逆境でも下を向かない不屈の軍団に生まれ変わった。昨季１０勝２４敗の１点差試合は今季２０勝１３敗の勝負強さを発揮した。
ＭＶＰは一人で貯金１３を稼いだ「投手５冠」の山本だが、ワンマンチームではなかった。大きな力になったのが、２軍監督時代から知り尽くす“中嶋チルドレン”。主に４番を託した杉本は、象徴的な存在だ。「今までは結果が出ないと２軍に落ちる恐怖があった。心の余裕が一番大きい」と３０歳の大砲。過去５年の大半を２軍で過ごしていたが、３２本塁打と花開いた。高卒７年目で三塁に定着した宗も初めて１軍に定着して規定打席に到達。才能をくすぶらせていた中堅選手たちが続々と覚醒した。マジックの秘密は辛抱強さと兄貴分的なフレンドリーさだ。
選手との関係性を示す象徴的シーンがある。シーズン大詰めで吉田正が離脱する最大の危機を迎えた。左太もも裏痛から約３週間ぶりに待望の復帰を果たしてから、わずか６試合での悲劇。右尺骨骨折で今月３日に登録を抹消された。「正直、心が折れかけた」と中嶋監督。選手と一緒に入り、世間話に興じる京セラＤのサウナ。いつもは明るい場で黙りこくり、空気は重かった。「切り替えていきましょう！」。ジョーク交じりに声をかけたのが杉本。「いろいろ考えてんだよ！」と笑って返し、和んだ。
ノビノビとした雰囲気の中、若手も躍進した。高卒２年目の宮城が１３勝とブレイク。同学年の紅林も「開幕・遊撃」から１３６試合に出場し、２ケタ本塁打。攻守で歯を食いしばった。
上田利治、仰木彬、東尾修、トレイ・ヒルマン、梨田昌孝、栗山英樹…。選手時代に師事した９人の指揮官に「誰というより良いところを全部ひっくるめて取ってやろうかというところ」。敬意とともに明かしていた意欲を結果で示した。
今季は１４３試合で１３０通りに及ぶオーダーを採用。猫の目打線を得意とした仰木監督譲りの“マジック”だ。一方、３日連続登板の投手はゼロと上田監督、梨田監督と同じ捕手出身らしく、リリーフ投手の体調維持に細心の注意を払った。球団は来季続投方針で長期政権も視野に入れる。「名将」の系譜を確かに紡いだ。（宮崎 尚行）
◆中嶋 聡（なかじま・さとし）１９６９年３月２７日、秋田県生まれ。５２歳。鷹巣農林（現秋田北鷹）高から８６年のドラフト３位で阪急（現オリックス）入団。西武、横浜（現ＤｅＮＡ）を経て２００４年から日本ハム。０７年からバッテリーコーチを兼任し、１５年に現役引退。実働２９年はプロ野球タイ。１９年からオリックス２軍監督。２０年途中から１軍監督代行、今季から１軍監督。通算１５５０試合、８０４安打、５５本塁打、３４９打点、打率２割３分２厘、１８２センチ、８２キロ。右投右打。
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